Les collectivités locales, réparties en trois niveaux, sont très nombreuses en France : plus de 36 700 communes, 100 départements dont 96 en métropole, 26 régions dont 21 en métropole plus la collectivité corse ; il faut y ajouter quelques autres collectivités territoriales à statut particulier et ne pas oublier les quelque 20 000 structures de coopération. Elles sont également très diverses par leur taille comme par leur importance démographique. Grâce, notamment, aux lois de décentralisation de 1982, les collectivités locales ont acquis légitimité et autonomie. Leur poids en fait les partenaires obligés de l'Etat et de l'administration centrale et elles sont devenues des interlocuteurs de l'Union européenne. Cet ouvrage présente, en 23 notices de 4 à 8 pages, les différents aspects de la vie des collectivités locales : l'histoire, jusqu'en 1982 puis au-delà, des différentes étapes de leur émancipation ; le fonctionnement de leurs organes élus et la diversité de leurs compétences ; les acteurs qui les animent, agents territoriaux ou responsables locaux ; les moyens dont elles disposent, leurs interventions dans les domaines de l'environnement, de la police, du social, de la culture, etc. ; la démocratie locale et les lois récentes concernant la parité hommes-femmes, la démocratie de proximité, etc. Chaque notice, rédigée par un spécialiste, propose pour chaque thème du recueil une mise à jour complète et documentée, vingt ans après l'adoption des premières lois de décentralisation. Dans la plupart des notices, on trouvera également une rubrique " Point de vue de l'auteur " sur un aspect précis et souvent sensible du thème traité, offrant ainsi un éclairage différent. Une bibliographie sélective et un index complètent l'ensemble.