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Cet ouvrage couvre tout le temps des Compagnies des Indes de 1664 à 1794. Il redonne à la première compagnie toute sa place de compagnie d'apprentissage, sur laquelle la suivante va bâtir son développement. La fin de la seconde compagnie ne met pas fin au commerce des Indes car s'ouvre alors de 1770 à 1794 une période du commerce libre, ouvert à la spéculation mondiale, avant qu'il ne soit confisqué en 1785 par une troisième compagnie.
Ce récit passionnant et abondamment illustré d'oeuvres et d'objets, nous montre comment les Compagnies des Indes étaient au coeur de ce que l'on ne nommait pas encore la première mondialisation. Ce commerce de l'océan Indien est à l'origine de la fortune de Lorient. Ville-entreprise, à l'avenir incertain, elle vit au rythme des pulsations du commerce colonial, des départs, des retours, des ventes.
Véritable sas dans lequel s'engouffrent les gens de mer, les négociants, les marchandises, les millions de livres, elle offre une société originale où la vie culturelle et les formes de sociabilité ont pu s'épanouir.