Si Louisa a accepté de venir faire ses débuts à Londres, c'est uniquement pour faire plaisir à sa soeur jumelle, qui rêve de trouver un bon parti. Car ce n'est pas dans leur petit village de Kempton qu'elles feront de nouvelles connaissances. Et, en effet, les rencontres que l'on fait ici sont uniques en leur genre : en allant chercher Hannibal - son chat - dans la maison voisine, Louisa est surprise par un certain lord Wakefield, un vicomte farouche et irascible qui la chasse sans ménagement.
Un homme qui, apprend-elle plus tard, déteste encore plus qu'elle les mondanités et se tient retiré du monde. C'en est assez pour piquer sa curiosité. Louisa a enfin trouvé un but à son séjour : apprivoiser ce reclus de vicomte.