Les débuts de l'aviation à Pau (1900-1920)

Passionnée par le sport et les nouveautés techniques, la nombreuse colonie cosmopolite et mondaine de Pau, en ce début du XXe siècle, y pratique déjà des courses automobiles et de ballons sphériques. Ces spectacles, très appréciés du public béarnais, sont complétés ensuite par les nombreuses sorties du dirigeable Ville-de-Pau. Or, en 1908, Wilbur Wright, venu présenter son Flyer et tenter de vendre son brevet en France, ne peut continuer ses expériences au Mans pendant l'hiver. La proposition de la ville de Pau, comportant de sérieux arguments financiers et météorologiques et appuyée par Paul Tissandier, Béarnais d'adoption et l'un de ses élèves, séduit l'aviateur américain qui accepte de s'installer sur le " champ d'aviation " aménagé par la ville sur les vastes landes du Pont-Long. Au début de 1909, lors de son séjour de moins de trois mois à Pau, il forme ses deux premiers élèves et fonde ainsi la première école d'aviation au monde. Les constructeurs français l'imitent bientôt en créant d'autres écoles civiles qui, pendant les périodes hivernales, vont initier bon nombre des premiers aviateurs brevetés. Enfin l'Armée, dont les pilotes étaient formés par ces écoles civiles, fonde à son tour une école militaire qui verra passer plusieurs milliers d'élèves pendant la Grande Guerre. Depuis ces débuts glorieux, la présence du monde aéronautique en Béarn n'a jamais cessé jusqu'à nos jours avec l'installation de grandes entreprises de construction aéronautique, la création d'un aéroport moderne et le maintien d'une école militaire aujourd'hui consacrée à la formation parachutiste.