Mai 1945 : une vingtaine de membres de l'armée américaine s'écrasent en avion dans une zone inexplorée de Nouvelle-Guinée. Au coeur de cette vallée mystérieuse, absente des cartes (dénommée « Shangri-La » en hommage au lieu imaginaire décrit par James Hilton dans Horizon perdu), trois rescapés, dont l'audacieuse Margaret Hastings de la Women's Army Corp, doivent affronter les pires dangers pour retrouver les leurs : la faune hostile de la jungle, les combattants japonais cachés dans les parages ; et surtout, la confrontation avec des tribus sauvages cannibales, vierges de tout contact avec la civilisation, ignorant absolument la guerre qui fait rage depuis des années et voyant d'un mauvais oeil l'arrivée des trois soldats.
Pour raconter cet épisode méconnu de la guerre du Pacifique, Mitchell Zuckoff a mené une enquête minutieuse : il a interrogé les témoins ou leurs descendants, a eu accès à des archives privées, a consulté des journaux de bord de l'époque, etc. Avec un talent rare pour mettre en scène l'histoire, il fait de cet épisode véridique une odyssée terrifiante, un récit haletant émaillé de photographies des lieux et des personnages, qui nous rappellent à chaque page que cette aventure fut bien réelle.