En 1945, après un long exil à New York, Georges Duthuit, écrivain et historien d'art, revient en France avec un texte poétique sur l'univers magique du monde des Inuits. Matisse est sollicité par sa fille Marguerite, épouse de Georges Duthuit, pour illustrer ce texte, trouvant qu'il y a de nombreuses correspondances entre l'art des Esquimaux et celui du peintre. Matisse. passionné par le portrait, accepte et dessine alors des " types esquimaux " d'après des photographies prises par des explorateurs polaires et, surtout, après avoir vu l'exceptionnelle collection de masques inuit de son gendre, acquise pendant la guerre, en compagnie de Breton, Lévi-Strauss. Max Ernst, entre autres, et provenant du Musée national indien (collection George Heye) de New York. Matisse va interroger cet art. Il dessine des portraits qu'il appelle " masques ". Il diversifie les expressions dans des dessins impressionnants et une magistrale série de 31 gravures. " Ce qui m'intéresse le plus. écrivait Matisse dès 1908, ce n'est ni la nature morte, ni le paysage, c'est la figure. C'est elle qui me permet le mieux d'exprimer le sentiment pour ainsi dire religieux que je possède de la vie. "