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Le peuple français passe pour avoir été, au long de son histoire, guerrier et conquérant. On montre ici, à travers l'étude des cinq derniers siècles, qu'il s'agit d'un malentendu. Certes les dirigeants ont voulu à peu près constamment se mêler des affaires du monde y compris souvent en employant la force des armes, pour dominer l'Europe ou se tailler un empire lointain. Mais la très grande majorité du peuple français, sollicitée pour participer à ces ambitions, a constamment renâclé à fournir les soldats ou les colons qu'on lui demandait et n'a le plus souvent cédé à ces sollicitations que sous la contrainte.
C'est à l'histoire de cette résistance que l'on convie ici le lecteur en cherchant à échapper aux formes laudatives ou dénigrantes du récit national et en essayant de mesurer aussi objectivement que possible les comportements de la population française face à l'engagement militaire ou à l'aventure coloniale.