Elles hantent nos souvenirs, ces légendes médiévales ponctuées d'innombrables aventures, dont Charlemagne est ici le personnage central, et le comte Roland, le héros. Comme il l'a fait pour le Cycle du Graal, Jean Markale, avec son extraordinaire talent de conteur, les a transcrites en français moderne. Si les récits des exploits merveilleux qu'il propose enjolivent toujours la stricte réalité des faits, ils n'en reflètent pas moins les mythes impérissables et les images fortes qui demeurent ancrées dans la mémoire populaire : Charlemagne, c'est d'abord l'" empereur à la barbe fleurie ", entouré de farouches guerriers, le bâtisseur d'un immense empire, gouvernant avec une grande sagesse, faisant respecter la justice, luttant sans merci contre les " païens " qui menacent l'unité du territoire. Roland, c'est le preux chevalier qui, avec sa fameuse épée Durandal, se couvre de gloire en Terre sainte puis en Espagne contre les Sarrasins, avant de tomber par trahison sous les coups de l'ennemi à Roncevaux. Remarquable connaisseur de ces textes fondamentaux de notre littérature, Jean Markale nous en restitue, avec brio et panache, l'inaltérable saveur.