Avec l'expérience et le recul d'une carrière continue dans l'administration sociale et, notamment, à la tête de l'Inspection générale des Affaires sociales, l'auteur nous donne une version renouvelée et actualisée de cet ouvrage classique pour mieux rendre compte : d'un environnement très évolutif sur les plans institutionnel (la décentralisation, l'Europe sociale, l'emprise croissante de l'Etat avec l'entrée en jeu, en 1997, du Parlement...), socio-économique (le chômage, la pauvreté et la dégradation des comptes) et technique (le progrès médical confronté à l'éthique mais aussi à de nouveaux défis dont la maladie de la vache folle est la plus récente illustration...) ; de l'accélération des mouvements de réformes visant, notamment, avec le " Plan Juppé de 1995/1996, la restauration des comptes sociaux, la maîtrise médicalisée des dépenses de soins, mais aussi l'adaptation des politiques de santé publique à la protection de l'environnement et à la prévention des risques " iatrogènes " liés au développement de nouvelles thérapeutiques ; des efforts difficiles, dans une économie récessive, qu'appelle la sauvegarde des acquis sociaux et l'amélioration du sort des plus défavorisés (victimes de l'exclusion sociale, personnes âgées dépendantes, mieux prises en compte à partir de 1997).