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Les membres de plusieurs générations d'une même famille semblent étrangement poursuivre un même destin tragique. Les espaces temporels et géographiques dans lesquels se déroulent les événements dont le narrateur extrait les odeurs, les visages, l'intériorité qu'ils recouvrent, sont différents, parfois très éloignés : le Congo au début de la colonisation, pendant la Grande Guerre ; un village dans le Hainaut belge sous l'occupation nazie ; l'Irlande du Nord lors de la guerre finissante ; Bruxelles dans les années 1960 et 1970.
Mais peu à peu transparaissent, au fil de la lecture, leurs rapports intimes et leurs permanences, comme des images que l'on découvre, dans une chambre noire, sur une plaque photosensible, au point de devenir inséparables. Les récits finissent par se croiser et aboutir, à la fin du roman, à une unité de temps et de lieu, avec pour véritable toile de fond l'Afrique centrale. L'extraordinaire hétérogénéité des lieux et des temps et l'exposé de la vie intérieure des personnages principaux, avec une forte recherche esthétique, rendent la lecture captivante.