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Le Piémontais Giovanni Francesco Zarbula, cadranier-poète qui peint aux façades des maisons l'oiseau du temps, s'apprête à passer l'hiver au Bez, dans les Hautes-Alpes. Mais le curé pousse la communauté à chasser l'étranger. Giovanni trouve refuge auprès de Pierre Arnoux, au moment où resurgit Luigi Picca, le colporteur de livres parti servir la cause garibaldienne jusqu'en Amérique du Sud. Pour les trois hommes, l'heure d'un nouveau destin a sonné.
Une société anglaise qui ouvre une mine (argent, cuivre, sait-on vraiment?) dans le Valgaudemar, au Roux, les embauche. Hameau perdu. Pays rude où l'hiver s'attarde si longtemps que l'on fête le retour du soleil. Pourtant le piège n'est pas là... Qui sont les maîtres ambigus de la mine ? Quel trafic mystérieux cache la compagnie anglaise ? Giovanni, Luigi, Pierre et les rêveurs utopistes sauront-ils se garder de la malédiction des " larmes du soleil ", l'or qui fait flamber les pires convoitises, pour continuer à tailler les chemins de la fraternité ?