Les beaux jours venus, les paysans du petit village des Couteilles au sud de Guéret délaissent fermes et moissons pour rejoindre Paris afin de travailler comme apprentis ou maçons dans les gigantesques chantiers que Napoléon III a lancés. Cet exil est cruel, dur : on ne trouve pas toujours à louer ses bras, le travail sur les échafaudages est dangereux, la compétition sévère. Et lorsque le 3 mars 1860, à l'aube, François Ribière se réveille, il donnerait tout ce qu'il a au monde pour pouvoir rester parmi les siens. Mais, contraint par la misère, il doit partir, abandonner sa famille, son village, et surtout Marie, la jeune fille dont il est épris... A travers l'histoire d'un homme et des siens, ce livre restitue avec fidélité le monde rural du Second Empire et le Paris de Haussmann et de Garnier.