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L'histoire commence en juillet 1959, au moment où quelque cent vingt garçons de l'orphelinat de Constantine embarquent au port de Bougie sur un bateau qui les mènera à Marseille. De là, des cars les conduiront en Haute-Savoie. Une colonie de vacances les y attend. Deux mois plus tard, si la majeure partie du groupe repart en Algérie, vingt enfants et un moniteur resteront à Saint-Jeoire en Faucigny pour trois ans afin d'y poursuivre leur scolarité.
L'année suivante, sept autres les rejoindront. C'est donc vingt-sept orphelins de Constantine inscrits au collège de Saint-Jeoire qui sont intégrés au village. A la fin du mois d'août 1962, ils seront rapatriés en Algérie. Quelques-uns seulement, parmi les plus grands, resteront... Dès lors, plusieurs questions sont restées sans réponse. Pourquoi ces jeunes orphelins ont-ils quitté l'Algérie et la grande ville de Constantine pour rejoindre Saint-Jeoire-en-Faucigny, petit bourg de Haute-Savoie ? Comment les enfants ont-ils été accueillis et comment ce contact a-t-il pu modifier leur perception de l'autre ? Quelles ont été enfin les circonstances de leur retour ? Ce livre réunit les témoignages des acteurs de cette période, qu'ils soient de Constantine ou de Saint-Jeoire.
Pour mieux comprendre la singularité historique de ce surprenant séjour, de ce "vivre ensemble" en pleine guerre d'Algérie, la question est abordée également par plusieurs chercheurs dont Yves Lacoste, Marc Côte et Benjamin Stora, éminents spécialistes de l'Algérie, Charles-Edouard de Suremain et Elodie Razy, anthropologues travaillant sur l'enfance ainsi que Nadia Ait Zaï, juriste spécialiste des droits de l'enfant.