"Le quai s'éloignait déjà. Howard alla s'accouder à la lice. Il n'avait jamais quitté l'Angleterre et se demandait si ce départ n'était pas une terrible erreur. Voir s'éloigner son pays natal lui vrillait l'estomac. Sa villa blanche... celle de ses aïeux. Jamais il ne la reverrait et il n'y aurait personne pour la reprendre. Elle tomberait peu à peu en ruines, deviendrait une de ces maisons que les petits enfants se montrent du doigt en frémissant.
Ces maisons hantées, délabrées, oubliées dans lesquelles se jouent des paris stupides. Peut-être que des pauvres viendraient s'y installer, puis il y aurait un neveu oublié et perdu pour la réclamer". Hiver 1665. La grande peste de Londres a tout pris au jeune Garin : femme, enfant, et jusqu'au dernier membre de sa troupe de comédiens. Arpentant les quais glacés de Plymouth, le ménestrel cherche en vain une place sur un navire en partance pour le Nouveau Monde.
Un jour, Jim Cox, second du Paragon lui propose un étrange marché : une cabine à bord s'il parvient à convaincre le juge James Howard d'embarquer avec eux pour élucider le meurtre d'un des matelots. Jusqu'où l'enquête du magistrat et du saltimbanque, commencée en pleine tempête, va-t-elle les entraîner ?