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Dans cet essai de poétique, Verlaine présente les "poètes absolus" du Parnasse français des années 1870-1880 qu'il considère comme "maudits" car incompris et ignorés par son temps. Au nombre de six dans la seconde édition augmentée de l'ouvrage (1888), ce sont Tristan Corbière, Arthur Rimbaud, Stéphane Mallarmé, Marceline Desbordes-Valmore, Villiers de l'Isle Adam et le "pauvre Lélian" , "celui qui aura eu la destinée la plus mélancolique" , c'est-à-dire Verlaine lui-même.
Ce fervent éloge de leur poésie, enrichi de précieux extraits, de nombreux commentaires critiques et de diverses anecdotes sur ces auteurs qu'il connaissait tous personnellement, les révéla enfin pleinement au public et ouvrit la voie à une nouvelle ère poétique en France.
