Comment procède un individu pour décider de l'appartenance d'un élément par rapport à une catégorie ? On pensait classiquement que sa décision était prise par rapport à des propriétés nécessaires et suffisantes. Cet ouvrage remet en cause cette conception, et met en évidence que le sujet règle ses choix en fonction de deux propiétés qui sont attachées aux éléments de la catégorie : leur degré de typicalité d'une part, leur niveau d'abstraction d'autre part.
Un élément est typique s'il est un bon exemple de la catégorie : ainsi, un moineau est un oiseau typique ; une autruche l'est beaucoup moins. Il existe de même un niveau d'abstraction privilégié des éléments - ou niveau de base. Ces deux propriétés rendent certains élément plus disponibles et plus accessibles que d'autres dans des épreuve qui mettent en jeu non seulement la catégorisation, mais aussi la mémorisation, la résolution de problème, la dénomination...
Si les comportements paraissent souvent influencés favorablement par une telle organisation des catégories, on montre également que cela génère un certain nombre d'erreurs pour les éléments non privilégiés. Ces deux propriétés se mettent en place et organisent progressivement les catégories au fur et à mesure des apprentissages. Cet ouvrage ne se borne donc pas à la psychologie générale, mais présente également des recherches centrées sur le dèveloppment de l'enfant, qui permettent de mieux saisir l'évolution des catégories et son incidence sur l'évolution des performances.