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Pourquoi la Belgique n'est-elle pas devenue une république en 1830 ? Est-ce lié au fait que la monarchie soit très vite gagnante de la lutte et devient rapidement une évidence politique - ce qu'elle est restée jusqu'aujourd'hui ? Après la révolution de 1830, libéraux et catholiques conservateurs sont dominants dans la jeune Belgique. Les radicaux sont une minorité politique mais ils jouent un rôle décisif dans la révolution.
Ils s'opposent radicalement contre la monarchie et sont pour une république, basée sur la démocratie et les droits de l'homme. Pour la première fois, leur histoire est racontée en détail. Des longues années de recherches ont permis à Els Witte de dresser un portrait nuancé de ce groupe d'activistes politiques, très dynamiques mais au destin plutôt tragique. En 1848, ils font usage de la vague révolutionnaire pour établir en Belgique leur république rouge, mais la force anti-républicaine les élimine totalement.
En tant que producteurs d'idéologies leur rôle ne sera pas terminé : ils jetteront aussi bien la base de la démocratie sociale que du progressisme libéral et du catholicisme social.