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Lieu essentiel du musée où sont conservées les oeuvres quand elles ne sont pas exposées, les réserves sont restées longtemps dans l'ombre des salles d'expositions. Or, dans la majorité des institutions, seule une infime portion des collections est présentée au public : il y a donc un réel enjeu à penser la relation entre leurs parts visible et invisible, les problématiques liées à leur stockage et leur mouvement, et le travail qu'elles impliquent.
Car, loin d'être un lieu dormant où reposeraient les objets entre deux expositions, les réserves se transforment depuis une vingtaine d'années. En sortant des sous-sols, en étant gérées par des professionnels dédiés, voire en s'ouvrant au public, elles s'affirment de plus en plus comme des centres de conservation voués à la préservation et à l'étude des collections - comme un aune centre du musée.
A la croisée des études de sciences et techniques, de l'histoire de l'art et des sciences du patrimoine, fondé sur des enquêtes réalisées dans des musées, et mettant en dialogue chercheurs et professionnels, cet ouvrage fait un état de ces évolutions. Il apporte ainsi un éclairage inédit sur le monde de la conservation de l'art et du patrimoine, où l'agencement des rayonnages prend toute son importance et où l'on mesure combien conserver, c'est toujours, aussi, transformer.