Depuis plus de trois cents ans, on écrit des traités de civilité et de savoir-vivre dont le succès ne tarit pas. Qu'y offre-t-on ? Qu'y enseigne-t-on ? A quels besoin répondent-ils ? Les relations sociales sont ponctuées par des manifestations conventionnelles que l'on peut appeler des rituels : ceux-ci varient d'une culture à l'autre et d'un milieu à l'autre. En fait, la ritualité n'est pas simplement une des dimensions de la vie collective, mais une des bases essentielles sur laquelle se fondent les rapports sociaux. Elle permet les communications et les échanges et facilite l'établissement de liens entre les individus. La littérature du savoir-vivre représente un des rares lieux où ces règles soient codifiées et où l'on puisse directement les appréhender en tant que système normatif. Cet ouvrage, se propose donc d'analyser un corpus de traités avec l'idée sous-jacente que c'est dans leurs règles qu'on trouve les fondements, la " raison " et le sens profond des conduites sociales (un peu à la façon dont la grammaire peut rendre compte de la structure logique d'une langue). Dominique Picard présente et situe historiquement la littérature du savoir-vivre et son intérêt pour la compréhension de notre société. Elle prend en compte l'évolution des discours, puis confronte le système des valeurs et les principes du savoir-vivre aux comportement sociaux. L'auteur rend également compte d'observations tirées de la vie quotidienne (qu'elles aillent dans le sens du discours du savoir-vivre ou qu'elles le contredisent) pour bien montrer au lecteur que ce dont il est question ici, c'est de sa culture, de ses relations et de sa vie sociale. Cet ouvrage est en lui-même un véritable guide de savoir-vivre qui, par-delà les règles, en dégage les principes, les stratégies et la logique profonde.