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Cet ouvrage invite à regarder différemment deux objets trop banals : les sols et l'eau. L'eau possède des propriétés tout à fait extraordinaires, qui sont à la base de la vie elle-même. Sans eau, pas de vie, mais sans les sols, pas de vie terrestre ! L'interaction entre sols et eau est donc fondatrice de l'habitabilité des surfaces émergées de la Terre. Les sols au coeur de la zone critique 3 est consacré à la circulation de l'eau dans les sols.
Les sols orientent le devenir de l'eau par leurs propriétés : mouiller ou non les sols, être absorbée par les plantes, s'infiltrer ou ruisseler continument ou suivant des écoulements préférentiels, se concentrer ou non dans certaines parties des vallées lors de crues et provoquer ou non des inondations, dont le caractère catastrophique résulte bien souvent de l'absence ou de l'insuffisance de mesures de prévention.
L'ouvrage montre ainsi en quoi les relations entre l'eau, la vie et les sols sont beaucoup plus qu'une simple suite d'interactions ou de phénomènes aux interfaces, et constituent un système.