La société chinoise des années 80 n'est pas sans entretenir certaines étrangetés. Ainsi du lycée n°8, à la fois établissement scolaire et usine autogérée de conserves de lapin ! Là, Zhang Honggiu et Fang Fugui, deux professeurs de physique, tentent d'enseigner la théorie de la relativité, tandis que leurs épouses sont préposées à d'autres taches : Du Xiaoying, diplômée de russe, dépiaute des centaines de lapins et Li Yuchan est esthéticienne au funérarium... Misère des intellectuels, rêve de pouvoir et libido inassouvie des épouses font tout le sel de ce roman d'un comique atroce. Les Treize Pas démontre comment le parti a vidé la vraie vie de sa substance, et expose la douloureuse reconversion des masses populaires au capitalisme sauvage et à la course aux diplômes.