Deux femmes, une mère et sa fille, dans la Finlande de la fin du XXe siècle. Katariina a tout tenté pour faire oublier ses origines estoniennes et taire les traumatismes de l'ère soviétique. Anna souffre de troubles alimentaires profonds et ne pense qu'à contrôler l'image de son corps. À travers leur douleur et leurs obsessions, c'est le destin tragique de l'Estonie, le pays de sa mère, que Sofi Oksanen évoque.
Les " vaches de Staline " : c'est ainsi que les Estoniens déportés appelèrent les chèvres efflanquées qu'ils trouvèrent en Sibérie, dans une sorte de pied de nez à la propagande soviétique qui affirmait que ce régime produisait des vaches exceptionnelles.