Dès 1981, surgit l'idée de créer une salle de concert dévolue aux spectacles de variétés et de rock, élargis aux musiques populaires. La France est en effet dépourvue de ce genre d'équipement. L'objectif principal est de faire connaître à un large public la richesse des musiques actuelles, au sein d'un lieu adapté et de grande capacité. Inventé par les professionnels du spectacle Daniel Colling et Daniel Keravec, le concept de Zénith est né.
Il se concrétise par la réalisation du premier projet de ce type, conçu par les architectes Philippe Chaix et Jean-Paul Morel, le Zénith de Paris, érigé au Parc de la Villette en 1984. Suivront seize autres édifices bâtis dans différentes villes, comme Montpellier (1986), Toulon (1992), Pau (1992), Nancy (1993), etc. jusqu'aux trois derniers construits à Strasbourg, Saint-Etienne et Amiens. Pour les villes concernées, être dotées d'un Zénith représente une fierté et un gage de succès qui demeurent toujours d'actualité.
Chaque salle, qui fait l'objet d'un traitement architectural particulier, est dessinée par un architecte de renom, tels que le suisse Bernard Tschumi, le hollandais Rem Koolhaas ou l'italien Massimiliano Fuksas.