Un millier de définitions pour présenter le XXe siècle : les hommes (dirigeants politiques, intellectuels plongés dans l'action, artistes dont l'influence pesa sur l'évolution des mentalités), les institutions (nationales et internationales), les faits (accords diplomatiques et économiques), sans oublier les militaires et les batailles en ce siècle particulièrement violent. Dans la sélection des notices, l'auteur a choisi de parler de ce qui semble essentiel pour la connaissance de ce siècle. En ce qui concerne le contenu de chacune d'entre elles, il s'est arrêté au niveau de connaissances qui, à l'expérience, semble indispensable pour un étudiant de seconde ou troisième année qui n'aurait pas déjà étudié spécifiquement le sujet en question. Il a voulu replacer chaque biographie, chaque fait dans son contexte, et il a tenu à souligner le bilan des carrières, la portée des événements. L'ouvrage cible en priorité les candidats à l'entrée des instituts d'études politiques, des grandes écoles de commerce (les programmes nouveaux invitent à insister sur les aspects politiques et géopolitiques), mais aussi les candidats aux différents concours administratifs, ou encore toutes les personnes qui veulent une première approche historique sur le siècle qui vient de se terminer.