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Ouvrage classique de la politologie plus encore que de la sociologie des langues, Linguistique et colonialisme a paru pour la première fois en 1974 et célèbre par cette cinquième édition son cinquantième anniversaire. Il s'intéresse aux politiques des langues, que ce soit entre langues différentes – par exemple avec la prééminence du globish dans les échanges scientifiques mondiaux – ou au sein d'une même langue par exemple lorsqu'il s'agit de réduire des variantes régionales ou de réformer l'orthographe.
Ecrivant dans le contexte de la décolonisation de l'Afrique et de l'Extrême-Orient, Louis-Jean Calvet s'attache à décrire et illustrer la "glottophagie", c'est-à-dire ce qui se passe quand une langue en "mange" une autre comme c'est le cas du français, de l'anglais, de l'espagnol et du portugais éliminant les langues natives par centaines sur le continent américain. De pair avec l'anthropologie physique, mêlant les intérêts politiques, économiques et idéologiques, la science des langues à laquelle travaillent les linguistes a longtemps servi à justifier l'entreprise coloniale, non sans laisser d'importantes séquelles.