Lire les lumières

La métaphore "siècle des Lumières" caractérise à la fois une philosophie, une vision du monde et une littérature. Elle définit peut-être à elle seule l'essence du XVIIIe siècle. Elle recouvre des valeurs et des idéaux que nous faisons encore volontiers nôtres et qui ont pour nom : raison, tolérance, progrès, liberté, bonheur. Avec les Lumières se produit une interaction inédite de la philosophie et de la littérature : le philosophe choisit de faire oeuvre littéraire pour une plus large diffusion du savoir.
Du dialogue au conte, du roman au drame, toutes les formes littéraires classiques sont renouvelées. Si l'unité des Lumières s'exprime dans un esprit commun caractérisé par la confiance dans la raison humaine et une foi optimiste dans le progrès, la seconde moitié du siècle est marquée par la naissance d'une sensibilité nouvelle dont Diderot et Rousseau sont les symboles. Complété d'une anthologie, d'un dictionnaire des auteurs ainsi que d'une chronologie, ce texte présente les auteurs les plus importants en les intégrant dans leur contexte historique, social et idéologique.