Un fonctionnaire mythomane, une divorcée aux dents longues qui escroque le club féminin dont elle assure la trésorerie, un professeur idéaliste trop influençable, une jeune étudiante qui prépare un roman historique - telles sont les principales marionnettes de cette fantaisie policière en huis clos dont le dénouement dévoilera les maîtres d'oeuvre, ceux qui, dans l'ombre, tirent les ficelles et détournent le cours du hasard. Pour explorer ces personnages disparates, révéler leurs secrets, leurs obsessions et leurs vices, Hella S. Haasse combine l'étude de mœurs, le roman noir, la parodie. L'enquête, en effet, est avant tout prétexte à une réflexion sur la création... Et la morale cynique affirme avec humour que les vies imaginaires sont dangereuses parfois, vaines toujours.