Le 1er mai 1915, tandis que la Première Guerre mondiale entame son dixième mois, le Lusitania, luxueux paquebot britannique, quitte New York pour rejoindre Liverpool. À son bord, près de 2000 passagers, dont un nombre important d'enfants, profitent des équipements modernes de ce navire puissant et rapide, surnommé « le lévrier des mers ». L'Allemagne a classé en zones de guerre les mers entourant l'Angleterre, mais le Capitaine du Lusitania, William Thomas Turner, sait que les règles interdisent les attaques de bateaux civils. Dans le périmètre du paquebot, à bord du sous-marin allemand U-20, le capitaine Walter Schwieger, compte néanmoins obéir aux ordres de l'Allemagne et changer les règles.
Dans le même temps, une unité ultra secrète des renseignements britanniques piste le sous-marin, mais n'en dit rien à personne. Le 7 mai, tandis que les deux vaisseaux progressent vers Liverpool, les pièces du puzzle – l'orgueil, un brouillard fortuit, un secret extrêmement bien gardé et bien d'autres intérêts – s'assemblent pour produire l'un des plus grands désastres de l'histoire.   Avec un sens de l'intrigue digne des plus grands auteurs de thrillers, Erik Larson nous embarque pour la dernière traversée du Lusitania, une traversée tragique qui continue, sous sa plume, à livrer ses sombres secrets.
Il éclaire d'une lumière inédite ces événements historiques qui contribuèrent à faire entrer les États-Unis dans la Première Guerre mondiale. Aux côtés des familles de voyageurs, des membres d'équipage de la forteresse Lusitania, mais également des marins allemands confinés dans l'atmosphère suffocante du sous-marin, le lecteur s'apprête à partager leur exaltation, la peur, la panique. Une formidable histoire où l'on constatera, une fois de plus, que la réalité dépasse toujours la fiction.