Dans ce récit autobiographique, Zhimei Zhang décrit la réalité intime de la vie en Chine et, comme elle a été éduquée en anglais, elle le fait d'une façon éclairante pour des lecteurs occidentaux. Depuis l'occupation japonaise des années trente jusqu'au retour au capitalisme des années quatre-vingt, ce témoignage montre les conséquences des perturbations politiques sur la vie des individus. Envoyée en "rééducation" à la campagne en tant qu'intellectuelle, persécutée et emprisonnée pendant la Révolution culturelle à cause de ses antécédents familiaux "bourgeois ", elle rend compte, sans hargne ni ressentiment, de la folie qui s'était emparée de la Chine maoïste. Femme de caractère, Zhimei Zhang expose aussi avec franchise et humour les aléas de sa vie sentimentale et les difficultés qu'elle a dû surmonter après ses deux divorces dans une société profondément patriarcale. Ce livre exceptionnel nous fait ainsi découvrir une Chine que nous ne connaissions pas, et une femme attachante à l'esprit rebelle.