Dans un Etat totalitaire, tout se tient en matière de propagande : il existe des données culturelles objectives qui imposent qu'un certain type de régime use de certains codes de propagande, fi de l'idéologie. C'est le cas de l'Allemagne de Hitler à Honecker. Le grand spécialiste américain du nazisme et directeur d'un fonds d'archives unique, Randall Bytwerk, se livre ici à une étude approfondie, précise et fortement documentée des ressources humaines, techniques et administratives qui ont créé et rendu opérationnelle la propagande politique de l'Allemagne nazie et de la République démocratique allemande.
Se fondant sur un examen général des conceptions défendues par les deux systèmes, fondamentales pour comprendre leur approche de la propagande, l'auteur montre l'homologie de ce qu'il nomme leur "catéchisme" idéologique servant à broyer les âmes des adultes et des enfants. Il décrit le personnel et les technologies de la propagande dans les médias, les arts, la culture et la vie publique. Il démontre cependant comment et le Troisième Reich et la RDA échouèrent là où leurs propagandistes, pourtant à la pointe des techniques modernes de gestion et de manipulation, pensaient réussir à coup sûr.