Madame Campan a traversé plus de quarante ans de l'histoire de France dans l'intimité et le secret des grands. Ayant reçu une éducation brillante, elle entre au service des soeurs de Louis XV, puis s'attache à la personne de Marie-Antoinette. Cette femme lettrée fait preuve d'un dévouement total envers le couple royal, jusqu'à leur mort, sous la Terreur. Après la Révolution, elle retourne à sa vocation première pour les études et l'éducation en fondant une école pour jeunes filles à Saint-Germain - en - Laye avec la bénédiction de Napoléon.
Sa renommée est aussi grande que celle de certaines de ses élèves : la reine Hortense ou Pauline Borghèse, par exemple. Madame Campan nous fait découvrir sous un jour nouveau ces temps agités, à travers le regard toujours acéré et parfois indiscret d'un témoin privilégié de la petite et de la grande Histoire. Elle rend compte avec beaucoup d'acuité des intrigues de Cour et de la vie quotidienne à Versailles, puis aux Tuileries.
A partir de ses Mémoires et de sa correspondance, Inès de Kertanguy évoque un personnage attachant dont le témoignage révèle des dizaines d'anecdotes savoureuses.