Les malheurs de la Science sont chroniques dans notre pays. On peut les faire remonter à Lavoisier, à Lamarck ou encore à Claude Bernard. A chaque avancée de la Science de nombreuses polémiques naissent dans de nombreux domaines, qu'il s'agisse du nucléaire, des sources d'énergie, des expériences sur les cellules souches et sur l'embryon, de la contraception, des OGM, de " l'agriculture biologique ".
La liste est longue. Parallèlement, la recherche a été rarement administrée comme il aurait fallu par les régimes politiques successifs. La pauvreté des moyens qui lui ont été alloués dans le passé a encore accentué le fossé qui sépare les français de la Science et exacerbé une série de comportements anti-scientifiques. On constate même que des faits établis scientifiquement sont régulièrement remis en cause par certains hommes politiques, par des journalistes ou par des hommes d'Eglise, qu'il s'agisse de cosmologie, d'évolution ou de sexualité.
Cette situation s'accompagne d'un malaise croissant chez les chercheurs. La question n'est pas de savoir si l'on peut hésiter entre tradition et modernité mais si un fait constaté et prouvé par l'expérience peut être admis ou non par le public cultivé, et au nom de quoi il pourrait être combattu ou nié. Autant dire que ce livre, passant en revue les diverses périodes de la recherche dans notre pays en insistant largement sur les époques les plus récentes, prolonge un débat ouvert par l'ancien ministre Allègre : quelle est la place de la Science dans notre société ? Peut-on réconcilier les Français avec les progrès scientifiques et avec la communauté des chercheurs ?