Petite-fille d'esclaves, Flora a grandi avec le siècle, menant la vie misérable des cueilleurs de coton. A dix-sept ans, elle est séduite par l'arrogant Lincoln, qui la fait engager par sa grand-mère comme demoiselle de compagnie. Renvoyée chez elle au bout d'une semaine, elle accouche d'un enfant que la famille lui enlève, la forçant ensuite à quitter la Géorgie. Seule, démunie, elle s'installe dans une petite ville du Tennessee, où elle travaille comme bonne. Malgré la méfiance qu'elle garde à l'égard des hommes, Booker saura la conquérir, et de leur mariage naîtra Willie. Le bonheur ne dure pas : Booker est assassiné pour avoir volé un peu de coton dans un champ. Entre-temps, Flora a recueilli sa nièce orpheline Ruthana, qui deviendra la fille qu'elle aurait aimé avoir, et à laquelle elle saura donner une éducation convenable. Mais la guerre éclate, et les années passent avec leur cortège de joies et de peines, dans une Amérique parfois violente, où la pauvreté est le lot commun de la majorité des Noirs. Dans cette épopée aussi envoûtante que Racines et Queen, Alex Haley (prix Pulitzer pour son chef-d'œuvre Racines) et David Stevens évoquent avec talent le destin inoubliable d'une famille noire américaine confrontée aux tumultes de l'Histoire.