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Le jeune vénitien Marco Polo (1254 ou 1255-1324), accompagne son père et son oncle à la cour de Chine, où il accomplit de nombreuses missions au service de l'empereur Qubilai. De retour à Venise, en 1295, après vingt-cinq années d'absence, il est fait prisonnier par les Gênois. Il met à profit sa réclusion
de trois ans pour raconter ses souvenirs d'un voyage extraordinaire à son compagnon de prison, Rusticien de Pise.
Le Livre des merveilles du monde est longtemps apparu comme un récit fabuleux, puis les voyages suivants ont permis de reconnaître la justesse de ses propos et la pertinence de ses observations. Largement citée par Jules Verne, l'œuvre de Marco Polo est le premier témoignage sur un monde asiatique alors totalement inconnu des chrétiens du XIIIe siècle.
