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Publiées à l'origine dans la presse germanophone, les dix-sept ouvres - articles, conférences, manifestes écrits entre 1909 et 1941 - de ce recueil retracent le cheminement intellectuel d'un humaniste qui, au fil d'une actualité tragique, va se doubler d'un pacifiste de plus en plus en convaincu. Zweig s'y fait le chroniqueur d'une époque de fièvres et de menaces. Ce livre présente certaines facettes peu connues de son auteur qui, après quelques textes nationalistes ("Le pays sans patriotisme"), s'engage de plus en plus intensément en faveur de la paix, sous l'influence de son ami Romain Rolland.
On y trouve ainsi une fiction documentaire sur la signature du traité de Versailles ("L'échec de Wilson"), un essai visionnaire sur l'uniformisation des villes européennes ("La monotonisation du monde") et nombre de réflexions sur l'histoire mouvementée du Vieux Continent ("L'idée européenne dans son développement historique") et ses espoirs d'unification. A ce titre, un texte comme "La désintoxication morale de l'Europe" préfigure de manière étonnante, sous la plume d'un idéaliste lucide, ce que pourrait être une union européenne fondée sur l'amitié entre les peuples et nourrie de deux mille ans de culture commune.
