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Mars 1793. L'insurrection gronde en Vendée, dans les Pays de Retz et dans les Mauges. La région se soulève contre la Constitution civile du clergé et le bannissement des prêtres refusant de prêter serment à la République et contre l'enrôlement des hommes pour partir à la guerre. Le père Auré fait partie des premiers paysans qui rejoignent l'armée du chevalier Charette pour combattre les Bleus. Hélène, sa fille aînée, est éprise d'Antoine Beauval, héritier d'une riche famille de commerçants républicains.
Au moment où débute la période la plus noire des guerres de Vendée, la jeune paysanne catholique, animée d'un sentiment très pur, aura-t-elle le courage de braver tous les dangers pour l'amour de ce fils de bourgeois aux moeurs libertines ? Hélène et sa petite soeur Lucie, Antoine Beauval ainsi qu'une famille de la petite noblesse vendéenne, les de Rochebrune, seront les jouets des passions antagonistes, "patauds contre brigands".
Leurs destins croisés les entraîneront au coeur des fléaux tels que les massacres de Machecoul, les batailles de Torfou et de Montaigu et, en point d'orgue, la terreur nantaise sous Carrier. Messes clandestines, exode, emprisonnements arbitraires : ces épisodes tragiques les laisseront-ils indemnes ?