Travail, famille, patrie. Longueur, masse, temps. Tels étaient les mots simples, évidents, éternels, enseignés à l'auteur lorsqu'il était enfant. En une vie, ils ont changé de sens. Notre société s'est transformée. La condition féminine, la vie familiale, la place du travail, notre conception de la Nation ont considérablement évolué. En bien ou en mal, selon notre manière de juger. Les sciences ont fait de tels progrès que nous vivons, sans plus pouvoir nous en passer, de leurs innombrables applications. Mais ce même siècle est aussi celui de la démesure et de l'horreur. Jamais autant d'hommes ne se sont appliqués à avilir, torturer, assassiner autant d'autres hommes. Si les démocraties ont fini par l'emporter, elles sont loin de satisfaire pleinement notre attente. Nous ne savons pas pourquoi nous vivons. L'existence avait plus de sens pour nos ancêtres que pour nous-mêmes, éternels insatisfaits, individus plutôt que membres d'une collectivité. Les sociétés peuvent-elles subsister sans un vrai projet qui les rassemble ? Etrange XXe siècle. L'auteur décrit, telle qu'il l'a vécue, l'évolution de nos conceptions, de nos mœurs, de nos institutions. Mieux comprendre le proche passé, c'est préparer le troisième millénaire, qui verra de nouvelles et surprenantes transformations de la condition humaine.