1939, les armées de Hitler déferlent sur la Pologne.
Irena Gut, une belle jeune fille, élève-infirmière, fervente catholique, habite avec sa famille et ses quatre sœurs tout près de la frontière allemande. L'armée en déroute se replie vers l'Est, avec les infirmières de l'école d'Irena qui refusent la reddition. Elles tombent alors aux mains des troupes russes et sont réquisitionnées pour leur hôpital de campagne. Violée à plusieurs reprises, évadée, cachée en Ukraine par une doctoresse humaniste, Irena parvient à regagner sa Pologne occupée, mais elle est prise dans une rafle allemande et affectée dans une usine d'armement. Sa blondeur et sa maîtrise de la langue de Gœthe lui valent la bienveillance du major Rügemer. Son destin bascule lorsqu'elle tente de venir en aide à une douzaine de juifs du ghetto, pour leur permettre d'échapper aux exterminations programmées par le Sturmbannführer Rokita, l'archange pervers de la Solution finale. Comment Irena sera forcée de se concilier les bonnes grâces du major, ce qu'il adviendra de leur petit groupe de clandestins à mesure de l'avance des chars de l'Armée rouge, guère mieux disposée que les Allemands à l'égard des résistants polonais... telle est l'histoire vraie que raconte ce grand livre, où se mêlent le parfum des lilas et des foins, les averses de neige et les ruisseaux de sang. Dans la Pologne soumise à une féroce occupation nazie, des catholiques ont risqué leur vie pour sauver des juifs.