Pour jack Aubrey et Stephen Maturin, la mission en Méditerranée que vient de leur assigner l'Amirauté britannique est presque un retour aux sources. Quinze ans après, les deux compères sont en effet de retour sur les lieux de leurs premiers exploits. Avec une différence de taille toutefois : Jack est désormais un haut gradé de la marine de Sa Gracieuse Majesté et c'est au titre de commandant de vaisseau de haut bord qu'il est chargé d'aller renforcer l'escadre britannique qui a entrepris le blocus de Toulon. Mais le temps des coups de main hardis est bel et bien révolu : les engagements avec les Français sont beaucoup plus âpres et indécis que jadis. Et le sort de la bataille est toujours en suspens lorsque les deux amis se voient assigner une nouvelle affectation, qui les entraînera vers la Grèce et ses îles mythiques. Où Aubrey n'aura pas trop de sa chance légendaire et de toutes ses qualités de marin pour mener à bien la tâche d'une haute importance stratégique qui lui a été confiée. Le huitième volet des aventures de Jack Aubrey et Stephen Maturin, l'un des duos les plus célèbres de la littérature de cette fin de siècle.