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Né dans le Pas-de-Calais, Pierre-Alexandre Monsigny (1729-1817) étudie à Saint-Omer avant de gagner Paris à la mort de son père. Travaillant aux services comptables du Clergé de France puis comme maître d'hôtel pour le duc d'Orléans, son goût pour la musique l'incite à prendre des leçons de composition avec Gianotti puis à proposer ses services à Monnet, directeur de l'Opéra-Comique sur les Foires de Paris.
Le succès est immédiat et attire l'attention de Sedaine qui sera le librettiste de ses plus grands succès : On ne s'avise jamais de tout, Le Roi et le fermier, Rose et Colas, Le Déserteur et Félix ou l'Enfant trouvé ; c'est avec lui aussi qu'il écrira Aline, reine de Golconde, seul incursion à l'Opéra. La collaboration avec Favart permettra la naissance de La Belle Arsène dont le succès perdurera au XIXe siècle.
Monsigny arrête de composer après son mariage en 1784, mais deviendra après la Révolution inspecteur au Conservatoire puis chevalier de la Légion d'honneur et académicien. C'est à la demande de Louis-Philippe que ses oeuvres, et tout particulièrement Le Déserteur, connurent une seconde vie dans une version réorchestrée par Adolphe Adam encore jouée depuis. Cette biographie révisée et illustrée sur un des pères fondateurs de l'opéra-comique français est désormais illustrée et enrichie de nombreuses annexes inédites.