Qu'est-ce que la pornographie ? Basse ou élevée, roman à l'eau de rose ou oeuvre d'érotisme noir, c'est un récit dont le message fondamental est le suivant : les femmes ne trouvent leur plaisir qu'à être dominées par les hommes. Mais ce ne sont pas seulement les femmes de papier que l'on traite de la sorte : des femmes de chair, entre autres des prostituées, vivent dans leur corps les figures de rhétorique de ce genre de littérature.
Dans ce livre à la fois brillant et bouleversant, Nancy Huston alterne l'analyse des ouvrages pornographiques et celle des mémoires d'une prostituée, Marie-Thérèse. Elle dénonce l'hypocrisie ou l'inconscience qui nous permet, au nom de la liberté d'expression, de jouir dans notre imaginaire de ce dont les femmes souffrent dans leur corps. Et elle se demande si les femmes auront toujours à choisir entre les figures ancestrales de la maman et de la putain.