Née et éduquée en Russie soviétique, Elena Balzamo vit désormais en France. À travers trois histoires - celle de sa grand-mère, considérée dans les années vingt à quarante comme une " ennemie du peuple ", sans cesse arrêtée et emprisonnée, celle de son père, un scientifique de haut niveau en hutte à des tracasseries permanentes, et de la sienne propre, celle d'une étudiante à Moscou -, l'auteur témoigne de l'expérience de trois générations de Russes semblables à bien d'autres.
Expérience difficile à cerner, difficile à raconter, car dominée par la peur. Cette peur imprégnait l'existence quotidienne, et il fallait apprendre à vivre avec. Impossible de s'y soustraire en se réfugiant dans la sphère privée : même là on était à la merci de l'Etat- mais aussi, mince satisfaction, en contact direct et permanent avec l'Histoire.