Le monde : une histoire est une collection d'initiation pour tous ceux, étudiants ou non, qui veulent essayer de comprendre l'histoire du monde. Parallèlement aux ouvrages traitant des grandes périodes, la collection s'ouvre sur une série consacrée aux thèmes fondamentaux de l'histoire, de l'Antiquité à nos jours. Si l'on ne parle de "rapports Nord-Sud" qu'à partir des années 1960, afin de désigner la quête d'un équilibre nouveau et plus juste, ces rapports sont le résultat de processus lents et souvent séculaires.
Au-delà de l'expression "Nord-Sud" qui, à l'échelle de l'histoire globale, peut paraître anecdotique, c'est la question de la polarisation du monde qui compte. A partir de quand s'est-elle formée? A partir d'où ? Et comment ? Pour répondre à ces questions, l'auteur remonte à la fin du Moyen Age et retrace l'histoire des échanges, des contacts, des attirances et des répulsions entre des parties du monde qui sont devenues le Nord et d'autres parties qui sont devenues le Sud.
Ce n'est donc pas "toute" l'histoire des rapports Nord-Sud qui est évoquée ici, mais "une" histoire parmi d'autres possibles, c'est-à-dire un choix de faits, d'événements et de tendances qui, agencés autour d'un argumentaire, montrent que, dans le temps long, les rapports entre toutes les parties du monde comptent. La présentation selon un découpage en périodes et en thèmes répond à la volonté de fournir un aperçu accessible dont chacune des sections peut être traitée comme une entrée autonome.