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Lorsque, en 1906, Derain, Vlaminck, Matisse, Picasso découvrent, stupéfaits, les sculptures rapportées d'Afrique par des voyageurs curieux, ils les nomment œuvres d'art, " l'art nègre ". Blaise Cendrars voudra chercher plus loin, comprendre mieux les voix et les voies des peuples d'Afrique et il exhume les documents rapportés au XIXe siècle par les ethnologues, transcriptions des récits rituels et traditionnels recueillis de la bouche des Anciens.
Avec admiration et respect, il les regroupe selon leurs fonctions dans la vie des peuples africains qui les ont générés et entreprend de les faire connaître dans leur authenticité en construisant son Anthologie nègre. S'il intervient dans leur écriture afin de les rendre accessibles, il leur laissera leurs formes, leurs rythmes et leur originalité. L'Anthologie nègre de Blaise Cendrars, dira Michel Leiris, c'est plus qu'un livre, c'est un acte.