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Salvien, prêtre de Marseille au Ve siècle, est connu surtout pour son traité "Du gouvernement de Dieu" , écrit vers le milieu du siècle. Il y questionne, du point de vue de la providence divine, le sens de l'histoire biblique et des événements de son temps, un peu comme le fit Augustin dans la "Cité de Dieu" peu auparavant. Plus que ce dernier, il dénonce la conduite de ses contemporains, dont la foi est chancelante et le genre de vie condamnable.
Il y voit la cause principale du malheur des temps, qu'il considère comme une punition divine. Les grands de ce monde ne sont pas épargnés : la critique sociale est vive, les injustices et exactions de toutes sortes, y compris fiscales, sont vigoureusement dénoncées. La description des maux inspire des pages saisissantes, notamment sur les invasions barbares, fléau qui n'empêche pas un regard critique sur la romanité parfois plus cruelle encore.
Autant qu'un traité de théologie, l'oeuvre de Salvien est un document historique et le témoignage d'un pasteur exigeant au franc-parler étonnant.