Chicago, 1857. A quinze ans, Elsa Landers accompagne son père, un richissime entrepreneur, dans un périple à travers les plaines du Grand Ouest. Le but de cette expédition : reconnaître le trajet du futur transcontinental, le chemin de fer qui doit rallier l'Illinois à la Californie. Un projet démesuré... et périlleux : des tribus indiennes aux bandes de pillards en passant par les hordes de bêtes sauvages, Elsa est exposée aux pires dangers. Chargé d'assurer sa protection, Nick Travis, un éclaireur d'origine Cheyenne, devra risquer plus d'une fois sa vie. Entre l'aventurier et la jeune fille, un lien étrange se noue. 1860. Elsa, à présent femme d'affaires, dirige avec poigne le chantier de son père et se voit courtisée par les meilleurs partis de Chicago. Lorsque la guerre civile éclate, elle reçoit la visite de Nick, en route pour le front. Et le trouble de ses quinze ans se mue en certitude : elle est amoureuse. Mais les combats entre Nord et Sud, ainsi qu'un secret de famille, s'apprêtent à dresser entre eux bien des obstacles...