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Ces conférences ont été prononcées en 1900 par le directeur de l'Imprimerie nationale, à l'occasion de l'Exposition universelle qui se tint alors à Paris. C'est en condensé une présentation de l'Histoire de l'imprimerie, vaste somme consignée par l'éditeur et érudit Anatole Claudin, dont Arthur Christian effectua l'édition des premiers volumes. Ce fac-similé des Conférences a été légèrement réduit dans son empagement et organisé différemment pour que la riche illustration accompagne les évocations de ce bref historique.
L'ouvrage présente en outre un intérêt esthétique et technique pour les amateurs et les acteurs de la typographie : il est composé dans un caractère garamond d'origine, selon des matrices des années 1540, et selon des usages classiques, recourant aux ligatures traditionnelles et aux glyphes ornementaux de certains signes. Réalisant cette réédition, j'ai pensé utile de présenter d'abord une typographie qui semble désormais désuète, voire malaisée à lire, et dont bien des aspects pourtant peuvent être renouvelés dans le livre d'aujourd'hui.
En chemin, j'ai cherché à décrire, dans les logiciels contemporains, les procédures permettant d'atteindre ou du moins d'approcher cette renaissance : quelles ressources des logiciels de mise en pages, quelles polices, les difficultés de programmation, les solutions empiriques, les problèmes demeurant en suspens, avec les fontes "postscript", et selon les systèmes "opentype". C'est un chapitre de mes recherches en typographie que je joins à ces instructives conférences.
(J.-L.P.).