Tania Smirnova vit à Moscou aux heures les plus sombres de la Seconde Guerre mondiale. L'hiver 1941 s'est abattu sur la Russie. Les Allemands sont aux portes de la capitale, l'Armée rouge est en déroute. Dans les rues, les habitants creusent des tranchées, élèvent des barricades. Certains tentent de s'enfuir, d'autres se livrent au pillage. La fin de l'empire soviétique paraît imminente. A l'heure du désastre, Staline cherche à resserrer les rangs.
Les coups s'abattent sans pitié sur la population : on traque les défaitistes, les profiteurs, les traîtres. Tania voit son amoureux, l'un de ses voisins et bientôt son propre père tomber tour à tour, victimes d'une implacable répression. Demain, ce sera peut-être son tour... A moins qu'elle ne parte pour le front, comme des centaines de milliers d'autres femmes soviétiques, condamnée à se battre ou à mourir comme un homme.