1905. Louis Capelle voit sa scierie réduite en cendres à la suite d'un incendie et celle qu'il aime en épouser un autre. Désespéré, endetté, il décide, via Barcelone, de prendre le bateau pour l'Amérique, Buenos Aires et la Patagonie, terre qui regorge de richesses minières et sur laquelle il fonde de grands espoirs. Pour rembourser la dette qui le lie, il finit par travailler comme un forcené sur un îlot du Rio Paraná, dans une grande solitude que ne peuvent rompre la fréquentation des autochtones ni celle des femmes de mauvaise vie.
C'est à partir d'une maigre correspondance épistolaire entre deux continents qu'une de ses descendantes tente de marcher sur les pas de cet homme mélancolique, honnête et courageux. Son histoire singulière se trouve être au coeur d'un puzzle généalogique dont la passionnante exploration n'élucide pas tous les mystères.