Paul et Virginie naissent sur l'île de France, dans un décor enchanteur. Enfants, ils sont élevés comme frère et soeur. Adolescents, ils s'aimeront d'un amour pur. Mais leurs deux familles, qui les jugent trop jeunes et trop pauvres pour se marier, s'emploient à les séparer : Virginie est contrainte de partir pour la France. Son retour sur l'île, qui aurait dû être une fête, tournera à la tragédie...
Modèle du roman pastoral et exotique, genre très en vogue au XVIIIe siècle, Paul et Virginie (1787) connut un immense succès et inspira les romantiques. Ce conte moral, qui prône une société en harmonie avec la nature, Bernardin de Saint-Pierre l'écrit dans la nostalgie de l'île Maurice, véritable paradis perdu. Au pessimisme de l'auteur et à l'exaltation du lyrisme amoureux se mêle un art de la description, qui donne à voir et à sentir la faune et la flore luxuriante des tropiques.